News歯周病と誤嚥性肺炎の関係｜鹿児島市の歯…
「年をとってから、むせることが増えた気がする」――ご本人やご家族で、そう感じている方はいませんか。実は、お口の中の歯周病は、高齢の方に多い「誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）」との関連が指摘されています。命に関わることもある肺炎を、毎日のお口のケアで遠ざけられるかもしれません。その関係を、いっしょにやさしく見ていきましょう。
歯周病は「お口だけ」では終わらない
歯周病は、歯と歯ぐきの間にできた歯周ポケット（歯と歯ぐきのすき間）で細菌が繁殖し、歯ぐきや歯を支える骨を少しずつ壊していく病気です。痛みが出にくいため、気づかないうちに進んでいることが少なくありません。
このシリーズでお伝えしてきたように、歯周病は「お口の中だけの問題」では済まないことがわかってきています。歯周病が進んだお口の中には、たくさんの細菌がすみついています。この細菌が、お口から思わぬ場所へ運ばれ、全身に影響することがあるのです。
その「思わぬ場所」のひとつが、肺です。とくに、飲み込む力が弱くなりやすい高齢の方では、お口の細菌が肺の病気につながるおそれが指摘されています。
誤嚥性肺炎とは？なぜ高齢者に多いのか
誤嚥性肺炎とは、食べ物や飲み物、だ液（唾液）などが、本来通るべき食道ではなく、誤って気管（肺へつながる管）に入り込み、その中の細菌が肺で炎症を起こす病気です。「誤嚥」とは、この“飲み込み損ない”のことを指します。
年齢を重ねると、飲み込む力（嚥下機能）や、むせて吐き出す力が弱まりやすくなります。すると、寝ている間などに、気づかないうちにだ液が少しずつ気管へ流れ込むことがあります。これを「不顕性誤嚥（ふけんせいごえん／自覚のない誤嚥）」といい、高齢の方で誤嚥性肺炎が起こりやすい大きな理由の一つです。誤嚥性肺炎は、高齢者の肺炎の多くを占めるとされ、くり返しやすいことも知られています。
なぜ歯周病・口の細菌が肺炎と関係するのか
ここで問題になるのが、「気管へ流れ込むだ液の中に、どんな細菌がいるか」です。歯周病が進んでお口の中が汚れていると、だ液の中には歯周病菌をはじめ多くの細菌が含まれます。その細菌が誤嚥によって肺に入り込むと、肺炎の引き金になりうると考えられています。
イメージとしては、お口が「細菌の供給源」になってしまう状態です。逆にいえば、お口を清潔に保ち、細菌の数を減らしておくことは、もし誤嚥が起きても肺へ運ばれる細菌を少なくすることにつながると考えられます。実際、高齢者施設などでの口腔ケアによって、誤嚥性肺炎の発症が抑えられる傾向があったとする研究も報告されています。
ただし、これは「関連が指摘されている」段階であり、口腔ケアだけで誤嚥性肺炎を確実に防げると証明されたわけではありません。肺炎には全身の状態や持病、飲み込む力など多くの要因が関わります。それでも、毎日の口腔ケアや歯周病治療は、自分や家族で取り組みやすい備えの一つとして、見直す価値があります。
鹿児島・武岡で高齢期のお口を守るために
「家族のためにも、何かしておきたい」と感じた方へ。高齢期のお口を守るために、今日からできることがあります。まずは、次のようなサインがないか確かめてみてください。
- 食事や水分でむせることが増えた
- 歯みがきのときに歯ぐきから血が出る、口臭が気になる
- 入れ歯が合っていない、または手入れが行き届いていない
- 自分でのお口のケアがむずかしくなってきた
こうしたサインがあれば、早めの相談がおすすめです。そのうえで、毎日のケアとして次の3つを意識してみましょう。
- 毎食後と就寝前に、歯と歯ぐき、舌、入れ歯までていねいに清掃する
- 自分でのケアがむずかしい場合は、家族や周囲が仕上げを手伝う
- 自分では取りきれない歯石や汚れを、定期的に歯科で取り除いてもらう
鹿児島市武岡の小森歯科クリニックでは、高齢の方やご家族の状況に合わせて、お口の状態の確認や歯周病ケア、予防歯科のご提案を行っています。通院がむずかしい場合のご相談も含め、気軽にお声がけください。
まとめ
歯周病は、お口の中だけの問題ではなく、高齢の方に多い誤嚥性肺炎との関連が指摘されている病気です。飲み込む力が弱くなる高齢期は、お口の細菌が肺に運ばれやすく、注意が必要です。痛みが出にくいぶん気づきにくいのが難しいところですが、毎日のていねいな口腔ケアと、歯科での定期的なケアによって、リスクと向き合いやすくなります。ご本人とご家族の健やかな毎日のために、気になったときが相談のタイミングです。鹿児島市武岡の小森歯科クリニックは、お口から皆さまの健康を支えます。ほかの記事は歯科コラム一覧からご覧いただけます。
※本記事は一般的な健康情報の提供を目的としたもので、特定の効果を保証するものではありません。お口や体の状態には個人差があります。誤嚥や飲み込みにくさ、気になる症状がある場合は、歯科医院や医療機関へご相談ください。（参考：厚生労働省「e-ヘルスネット」、日本歯周病学会および日本老年歯科医学会の公開情報をもとに作成。歯周病・口腔ケアと誤嚥性肺炎の関連は研究段階のものを含みます）